一战前后，各国海军主力舰一般都是采用燃煤动力，那个时代，海军舰队一旦出发，浓浓的黑烟几乎就是向对方标注自己的位置，因此，优质无烟煤成为各国海军的最爱，日俄战争中，日本海军联合舰队就选用的是价格高、但煤烟少的英国产无烟煤，相反，由于内部的腐败，俄国海军远征舰队使用的确实劣质日本燃煤，对马海战中，日本海军及时根据烟柱观察到俄国舰队出现，抢占先机，为赢的这次大海战胜利起了重要作用。

一战期间，内燃机技术还不成熟，各国海军战舰基本还是使用煤炭驱动的燃气轮机，但在那个时候，已经出现了为发动机喷射燃油助燃的技术，直到一战后，随着技术的发展，海军战舰才开始全部采用效率更高的燃油动力，不管是马力还是启动速度等，都占据优势，一直到今天，除少数核动力战舰和潜艇外，大多是海军军舰还是采用燃油动力。

海军战舰采用燃油一般都是重油，也就是是原油提取汽油、柴油后的剩余重质油，其特点是分子量大、黏度高，杂质和水分较高，但价格便宜，对与战舰和大型商船来说很划算，即便如此，也需要进一步处理，以降低粘度，去除水分和杂质。二战期间，由于日本海上运输线被美军潜艇威胁甚至切断，日本海军一度直接使用印尼婆罗洲生产的优质原油，但这些原油的挥发性强，结果在海战中如果遭到攻击油箱破裂后，大量原油蒸汽挥发在舰体内部，一旦遇到火星会形成后果更严重的内爆，多艘日本海军主力舰就是在被击伤后突然发生内爆进了海底。